Sandro Tonali, el hombre clave de Italia: ¿Qué futuro espera al mediocampista de Newcastle?
Cuando los equipos salieron al campo para los himnos nacionales en Bergamo el jueves pasado por la noche, Sandro Tonali miró a la línea rival y evaluó a los oponentes de Italia. Eran norirlandeses, en su mayoría provenientes de la mitad inferior de la Championship. En los días previos al partido de semifinal de repechaje para el Mundial, el cuerpo técnico de Gennaro Gattuso había preparado videos de ellos para que Tonali y sus compañeros los estudiaran.
Pero apenas comenzó el partido en el New Balance Arena, Tonali sintió que Italia enfrentaba algo completamente diferente. Durante casi una hora, pensó que jugaban contra el pasado.
“Estuvimos nerviosos en la primera mitad”, confió Tonali a Sky Italia. “Fue duro. Digamos que, durante la semana, vimos algunos monstruos porque uno piensa en lo que Italia ha pasado, en lo que ha hecho recientemente. No digo que tuviéramos miedo, pero puede pasar”.
El único partido en la carrera de Tonali que le gustaría repetir es uno que vive en la infamia: North Macedonia, hace cuatro años. Otra semifinal de repechaje para la clasificación al Mundial.
Italia era campeona de Europa en ese momento. Nadie esperaba que perdiera en Palermo. Entonces Aleksandar Trajkovski marcó en el minuto 90. Eso dejó a los italianos de rodillas.
“Tuvimos 30 tiros y permitimos uno. Sentí que el balón pesaba 50 kilos y todo salió mal”, reflexionó Tonali. Volver a pasar por una experiencia así es algo que nunca quiere soportar.
Entonces, en la segunda mitad contra Irlanda del Norte, Tonali hizo una declaración sobre su futuro y dónde le gustaría jugar en el verano. Su gol, un potente medio volea desde el borde del área, y el centro curvado que dio para Moise Kean, acercaron a Italia un paso más al Mundial en Estados Unidos, Canadá y México.
Con 26 años en mayo, Tonali aún no ha jugado con su país en un torneo mayor.
No formó parte del equipo que ganó la Eurocopa en 2021. El torneo llegó demasiado pronto después de una dura primera temporada en Milan. Estaba cedido desde Brescia y Milan les dijo que solo ejercieron la opción de compra permanente si aceptaban un monto menor al ya acordado. Eso humilló a Tonali, quien regresó con venganza, ganando la Serie A al año siguiente. Fue el primer título de Milan en más de una década. El gol que marcó contra Irlanda del Norte fue, en su opinión, “el gol más importante que he marcado, junto con el de visitante contra Lazio” en la recta final de esa temporada ganadora.
Como fanático de Milan desde niño, que levantó el teléfono para llamar a Gattuso y pedirle usar su antigua camiseta número 8, ganar la Serie A alivió algo del dolor por no clasificar al Mundial de Qatar. Luego, desafortunadamente para él, otro torneo mayor pasó de largo. Tonali se perdió la Eurocopa de 2024 por la sanción que cumplía por violar regulaciones de apuestas.
Si hay algo seguro, es que estar en Toronto el 12 de junio para la inauguración del Mundial de Italia contra Canadá le importa mucho a Tonali. Mientras algunos aficionados de Newcastle United se decepcionaron porque su actuación como hombre del partido para su país llegó tan rápido después de la dolorosa derrota 2-1 ante Sunderland en el derby Tyne-Wear, nadie duda de su compromiso con ambas causas. Tonali ha jugado 47 veces para su club esta temporada. Solo Malick Thiaw ha acumulado más minutos por Newcastle.
Su enfoque ahora está en la final de repechaje para el Mundial del martes contra Bosnia en Zenica. Pero después de eso, después del Mundial, ¿dónde jugará Tonali su fútbol de club la próxima temporada?
Está entrando en su prime. Esta es su tercera temporada en Tyneside. Aunque estuvo ausente gran parte de la primera, ha logrado escribir su nombre en la historia del club. La Carabao Cup que Newcastle levantó hace un año fue su primer trofeo en 70 años. El partido de octavos de final en la Champions League que jugaron hace dos semanas fue lo más lejos que el club ha llegado en la competición desde 2003.
Pero la desintegración 7-2 en el Camp Nou contra Barcelona y la derrota de último minuto ante Sunderland fueron la novena y décima derrota de Newcastle este año calendario. Fuera de las copas, están en la mitad inferior de la tabla, 11 puntos peor que en esta etapa la temporada pasada.
Es un momento delicado para el proyecto del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita en St James’ Park. Cuando Milan recibió una cifra récord por Tonali, los dueños de Newcastle aún estaban en medio de un derroche post-Mike Ashley. El verano de 2023 fue el último antes de que las regulaciones de ganancias y sostenibilidad realmente empezaran a apretar. Un año después, se necesitaron sacrificios por razones financieras. Yankuba Minteh se fue a Brighton el 30 de junio, fin del año contable en el fútbol. Elliot Anderson se unió a Nottingham Forest el mismo día. El portero Odysseas Vlachodimos llegó en sentido contrario. Ahora está cedido en Sevilla, tras una aparición para Newcastle en la Carabao Cup. Anderson, mientras tanto, ha emergido como el mediocampista más codiciado de la Premier League.
Newcastle ha sido exitoso de todos modos, un verdadero crédito para Eddie Howe, aunque su forma este año calendario plantea la pregunta de si ha llevado a este equipo lo más lejos posible. O, dicho de otra forma, ¿ha alcanzado su pico esta versión de Howe, sin una evolución en sus ideas y cuerpo técnico? El partido contra Barcelona, en particular, mostró los límites de un estilo basado en intensidad contra uno centrado en la posesión. Es, con justicia, un ejemplo extremo, pero dejar que el balón haga el trabajo es más fácil y menos desgastante para los jugadores.
Howe aún conserva la confianza del nuevo CEO David Hopkinson y del director deportivo Ross Wilson. Es una figura monumental en la historia del club y puede señalar el verano pasado en su defensa: la falta de un Hopkinson o un Wilson y la saga prolongada de Alexander Isak. Pero la influencia de Howe en esa ventana de transferencias y la de su sobrino Andy, ejecutivo senior de reclutamiento, no debe subestimarse.
Este promete ser un verano pivotal para Howe, Newcastle y el futuro de algunas estrellas del equipo.
La movida de Tonali en 2023 ha salido exactamente como quería su agente Beppe Riso. Cuando le preguntaron sobre el interés reportado de equipos capaces de ganar la Premier League, Riso respondió: “Exacto, ese fue el objetivo desde que fue a Inglaterra: convertirlo en un jugador estelar. Creo que es uno de los italianos más valiosos del mundo”.
Es uno que muy pocos pueden permitirse. Si Enzo Fernandez, cuyo futuro en Chelsea está en duda, costó 121 millones de euros después del Mundial de Qatar, y Moise Caicedo y Declan Rice superaron los 100 millones de euros el verano siguiente, la valoración de Tonali estará en ese mismo rango. Para el registro, Paul Scholes, uno de los mejores mediocampistas de la historia de la Premier League, cree que Tonali es mejor que Rice.
“Respecto a la valoración, lo haremos en marzo-abril si Newcastle está abierto”, dijo Riso a Sky Italia al final de la ventana de enero. Sus comentarios respondían a un reporte sobre que el agente había contactado al director deportivo del Arsenal, Andrea Berta, tras una lesión que dejó fuera a Mikel Merino en invierno.
Pero con Newcastle reacio a hacer negocios en esa etapa y el precio teórico muy por encima de las capacidades financieras del Arsenal, la situación no avanzó. No hubo charlas club a club. Riso afirmó: “Nunca hablamos con el Arsenal”. Múltiples fuentes con conocimiento de la situación insisten que no hay un acuerdo de caballeros para que Tonali deje Newcastle United en verano. Hay una relación de respeto y aprecio mutuo entre el club y el jugador.
El precio prospectivo y la posición actual de Newcastle sobre el jugador, que está bajo contrato hasta 2029 con opción a extender un año más, hacen que su adquisición sea especialmente complicada, incluso para la élite de la Premier League.
“No tenemos una estrategia general respecto a salidas de jugadores, necesariamente”, dijo Hopkinson. “Pensamos en lo que los jugadores podrían o no querer hacer este verano. Pero
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