Nunca ha habido un mejor momento para apoyar a los Socceroos.
En junio, jugarán en su sexto Mundial consecutivo, y un avance profundo a la fase de eliminación directa es totalmente posible. El entrenador Tony Popovic ha armado un plantel con más potencial que cualquier equipo que Australia haya enviado al escenario más grande del fútbol: en Nestory Irankunda, Alessandro Circati, Mohamed Toure y Jordan Bos, hay el núcleo de un grupo que, en la próxima década o más, podría lograr cosas realmente especiales.
Entonces, ¿por qué parece que la gente no está tan interesada?
Por supuesto, lo estarán durante el Mundial. Será lo más grande desde que inventaron el pan de molde, tal como en Qatar 2022, cuando los Socceroos lograron su mejor actuación histórica y grandes multitudes se reunieron en plazas públicas para verlos a horas intempestivas.
Pero cuando terminó el Mundial, la gente pasó página. Nada perduró.
Esa es la naturaleza de la relación transaccional del público con este equipo: pasión extrema cada cuatro años, y demasiada casualidad en el interín.
Quizás estamos tan acostumbrados a que compitan en el Mundial que lo damos por sentado.
Socceroos Popularity Discussion in Australia (AussieScout on X)
La caída en la asistencia a los partidos de despedida
En 2006, cuando los Socceroos clasificaron por primera vez desde 1974, 95.103 personas llenaron el MCG para ver su partido de “despedida” contra Grecia. Claro, Melbourne tiene la mayor población griega fuera de Grecia, lo que ayudó a llenar las gradas. Pero la tendencia habla por sí sola: 55.659 para despedirlos contra Nueva Zelanda en 2010, 50.468 contra Sudáfrica en 2014, y luego 25.392 contra Nueva Zelanda en 2022. (No hubo partido de despedida en 2018).
El viernes por la noche, solo 23.798 aficionados vieron cómo vencían a Camerún. A menos que estuvieras allí, probablemente ni sabías que se jugaba.
Hay muchas explicaciones para esa baja asistencia: el clima tormentoso en Sídney, el mínimo atractivo de Camerún, y el hecho de que habían pasado menos de una semana desde la final de la AFC Asian Cup de las Matildas en el mismo estadio. Muchos aficionados al fútbol destinaron sus fondos discrecionales en consecuencia.
Pero los Socceroos jugarán contra Curazao el martes por la noche, su último partido en suelo australiano antes del Mundial en Estados Unidos, y es difícil imaginar que el AAMI Park en Melbourne se llene por completo.
Tal vez sea demasiado pronto. La mayoría de los partidos de despedida se jugaron justo antes del Mundial. Este año, Popovic priorizó la preparación y organizó un campamento de entrenamiento en España desde mediados de mayo. El costo es que nadie contrae la fiebre del Mundial tres meses antes.
Los jugadores merecen más apoyo
No estamos aquí para asignar culpas, pero el único grupo que no puede ser criticado son los jugadores. Merecen algo mejor.
Este grupo actual es el más simpático que han tenido los Socceroos en muchos años. Todos se comportan bien. Todos tienen historias fascinantes que contar. Todos esperan con ansias cada fecha internacional como el punto culminante de sus temporadas, y siempre hablan con orgullo de jugar por Australia. Y son diversos; ningún equipo deportivo refleja mejor la composición multicultural de este país.
Comparación con las Matildas y la falta de estrellas
Cuando Australia ganó los derechos coanfitriones del Mundial Femenino de la FIFA 2023, Football Australia invirtió mucho en construir la marca de las Matildas, tanto como equipo como individuos. Eso incluyó un documental en Disney+ que ayudó a introducir a los nuevos aficionados a las jugadoras: quiénes eran, qué las motivaba y por qué lo que hacían importaba, como parte de una campaña multifacética que las convirtió en nombres familiares o elevó aún más a las que ya lo eran, como Sam Kerr y Mary Fowler.
Para ser justos, Football Australia tenía una ventaja. El ascenso de las Matildas se aceleró con un Mundial en casa y se enmarcó en un movimiento social más amplio relacionado con el deporte femenino y la igualdad, comparable al impacto de la clasificación histórica de los Socceroos en 2005, que trajo el fútbol al mainstream australiano por primera vez. No se pueden replicar esas condiciones.
Lo único que a los Socceroos de hoy les falta, y que las Matildas tienen de sobra, es poder de estrellas, y podría ser su mayor obstáculo.
No hay un equivalente claro a Kerr o Fowler en este plantel: un jugador de clase mundial en un club de renombre, ni siquiera versiones modernas de Kewell, Viduka o Cahill que atraigan a los no iniciados. Todavía no.
Son todos jugadores muy buenos, varios de los cuales juegan regularmente en las cinco grandes ligas de Europa. Pero ninguno está en la Premier League en este momento, que ha crecido tanto que el concepto de las cinco grandes ligas europeas quizás esté desactualizado. Parafraseando a Paul Keating, a menos que estés en la Premier League o en uno de los seis gigantes continentales, estás acampando.
Y si quisieras seguir de cerca, digamos, a Irankunda en Watford, primero tendrías que averiguar qué servicio de streaming necesitas y pagarlo, además de tus otras suscripciones, tu membresía en FA+, tu entrada al partido y tu nueva camiseta.
Seguir sus trayectorias requiere esfuerzo. Y en la economía de la atención actual, el esfuerzo es el enemigo.
Definitivamente, Football Australia puede hacer más para promocionar a los Socceroos. Pero incluso si lo hicieran todo perfecto, nadie puede convertir potencial en perfil de la noche a la mañana. No se puede fabricar poder de estrellas. Surge de jugar en los clubes más grandes, en las ligas más grandes, en momentos que impactan.
Los aficionados fieles al fútbol esperarán pacientemente hasta que eso ocurra. Han apostado su bienestar emocional en que pasará.
Para todos los demás, los Socceroos serán lo que son: un equipo que Australia redescubre en los años de Mundial y olvida igual de rápido. Sigue los Resultados Futbol Hoy para no perderte nada de su camino en el torneo.