Los aficionados al fútbol en la República Democrática del Congo esperan con ansias corregir los errores de su única participación en un Mundial en 1974.
Ese año, el presidente de EE.UU. Richard Nixon renunció por el escándalo de Watergate, se inventó el Cubo de Rubik y Muhammad Ali derrotó a George Foreman en el Rumble in the Jungle en la capital congoleña, Kinshasa.
Una victoria de los Leopards en la final del repechaje intercontinental del martes ante Jamaica pondría fin a esa espera de 52 años y garantizaría a África su décimo representante en el torneo de este año en Canadá, México y Estados Unidos.
El defensor del Burnley Axel Tuanzebe describió el partido como “el más grande de mi carrera futbolística”, mientras que el ex capitán Gabriel Zakuani lo calificó como “el partido más importante de nuestra historia”.
Si Congo RD gana, más de 110 millones de personas en el país, además de una enorme diáspora global, esperarán que las cosas salgan mejor que en Alemania Occidental, cuando compitieron como Zaire.
Esa campaña comenzó mal con una derrota 2-0 ante Escocia, se salió de control con una humillación 9-0 contra Yugoslavia y terminó en farsa durante la pérdida 3-0 ante Brasil, que produjo uno de los momentos más memorables del Mundial.
No de manera positiva.
El comentarista de la BBC John Motson se preguntó: “¿Qué demonios hizo eso?” cuando el lateral derecho Mwepu Ilunga salió corriendo de la barrera defensiva y pateó el balón hacia adelante mientras Brasil preparaba un tiro libre en el borde del área de Zaire.
Ilunga recibió una tarjeta amarilla, pero el daño a la reputación del fútbol africano fue mayor, creando la impresión de que los jugadores del continente ni siquiera conocían las reglas.
“No éramos un mal equipo”, afirmó Mohamed Kalambay, uno de los porteros del plantel de 1974.
“Cuando miras los equipos en África, solo unos pocos han ido al Mundial, pero nosotros estuvimos ahí y lo merecíamos”.
Se han sugerido razones más oscuras para el momento de locura de Ilunga y el bajo rendimiento del equipo, desde bonos no pagados hasta amenazas de violencia.
Ahora, una nueva generación espera crear sus propios momentos icónicos para exorcizar esos fantasmas.
Congo DR vs Jamaica in World Cup Qualifying Finals (BBC Sport)
El camino al Mundial y el grupo rival
Una victoria ante Jamaica los llevará a un grupo con Portugal, Uzbekistán y Colombia.
“El objetivo es competir y dar un buen espectáculo”, dijo Zakuani, asistente del entrenador de los Sub-20 de Congo RD, “no solo participar, no solo estar felices de estar en la fiesta, sino también crear historia”.
Cuando se clasificaron en 1974, Zaire fue solo el tercer equipo africano en llegar al Mundial después de Egipto (1934) y Marruecos (1970).
Desde entonces, esta enorme nación rica en recursos –la segunda más grande de África por área y la cuarta por población– ha tenido que ver con envidia cómo rivales más pequeños como Ghana, Senegal y Túnez han hecho múltiples apariciones en el escaparate global del fútbol.
Corrupción, inestabilidad y el apoyo de Mobutu
La explicación radica en la corrupción, la inestabilidad política y la guerra, constantes desde el fin del dominio colonial belga en 1960.
El equipo de 1974, que también era el campeón vigente de la Copa Africana de Naciones (Afcon), contó con el respaldo del presidente Mobutu Sese Seko, el dictador de puño de hierro que gobernó el país de 1971 a 1997, usando su poder para acumular una fortuna personal, parte de la cual invirtió en el fútbol.
Kalambay recordó: “Estuvimos en la presidencia. Fuimos a verlo porque quería animarnos”, refiriéndose al hombre que dio una casa y un auto a cada miembro del equipo campeón de la Afcon.
Congo no ha vuelto a una final de Afcon desde entonces.
El impacto en los últimos 50 años ha sido profundo, con instalaciones “destruidas” y “corrupción y mala gobernanza en el deporte”.
“A diferencia de otros países africanos, Congo RD ha carecido por mucho tiempo de centros de entrenamiento estructurados, canchas, instalaciones de calidad y entrenadores técnicos”.
El reinado de Mobutu terminó en conflicto con las dos guerras del Congo, de 1996 a 2003, que involucraron a nueve naciones africanas y cobraron hasta seis millones de vidas.
Los combates continúan en el este del país, donde el grupo rebelde M23 controla ciudades clave como Goma y Bukavu, lo que inspiró al plantel de Congo RD a usar su semifinal en la Afcon 2023 para pedir paz.
Durante el himno nacional, los jugadores se taparon la boca con una mano mientras apuntaban como con una pistola a su sien con la otra.
El delantero del Newcastle Yoane Wissa dijo que esperaba que el camino a semifinales permitiera a los afectados “sonreír un poco”, mientras que Tuanzebe describe el fútbol como “un soplo de aire fresco para el país”.
El impacto en los fans y la clasificación
Un fan en Bukavu afirmó que la mayoría “vive del fútbol” y su poder para “unir”. “Tendrá un gran impacto en mi vida y en la de mis vecinos”, dijo antes del choque con Jamaica, que se juega en México.
Sin embargo, la diferencia horaria hará que el pitazo inicial sea en plena noche congoleña, por lo que la mayoría verá el partido en casa.
“Es realmente muy peligroso y mortal salir a clubes o bares para ver el partido. Quien salga tarde en la noche, automáticamente será asesinado. Nuestra área en Bukavu es muy peligrosa por la ocupación rebelde”.
Los Leopards llegaron a los repechajes intercontinentales de la FIFA tras terminar segundos detrás de Senegal en su grupo clasificatorio.
Luego superaron un repechaje africano de cuatro equipos, venciendo a Camerún antes de eliminar a Nigeria en penales en la final.
Reclutar jugadores de la diáspora ha sido clave para el éxito del equipo, tanto en la Afcon como en la clasificación al Mundial, una táctica usada por otras naciones africanas como Cabo Verde, que ya se clasificó a su primer Mundial.
Por ejemplo, tanto Tuanzebe como el defensor Aaron Wan-Bissaka son ex internacionales juveniles de Inglaterra.
“No tuve dudas. En cuanto me uní, me recibieron, me aceptaron, estuve feliz y todo ha sido fluido desde entonces”, dijo Wan-Bissaka del West Ham en la reciente Afcon en Marruecos, donde Congo RD cayó en octavos de final.
“Es de donde son mis padres. Crecí en un hogar congoleño y estoy orgulloso de representarlos”.
Del actual plantel de 26 jugadores, 10 nacieron en Francia, patria del entrenador Sebastien Desabre, cinco en Bélgica, dos en Suiza y uno en Inglaterra. Ocho nacieron en Congo, pero muchos pasaron su infancia en Europa. Solo dos, el mediocampista Meschak Elia y el delantero Fiston Mayele, han jugado fútbol senior en un club congoleño.
“Muchos jugadores talentosos tienen que irse al extranjero a muy temprana edad”, explicó un periodista deportivo, debido a la “organización inestable, financiamiento insuficiente y poca cobertura mediática de las competencias nacionales”.
Desafíos en el fútbol local
Es poco probable que el sistema de ligas produzca jugadores de nivel internacional pronto.
La temporada 2022-23 de Linafoot quedó inconclusa tras la retirada de subsidios gubernamentales para pagar pasajes aéreos –la única forma de moverse en este vasto país–, mientras que equipos individuales han fallado en encontrar fondos para terminar sus campañas.
La federación nacional, Fecofa, no ha mejorado las cosas, sin un líder electo desde que el expresidente Constant Omari fue suspendido en junio de 2021.
Un comité de normalización designado por la FIFA dirige Fecofa desde abril de 2023, con elecciones planeadas pospuestas nuevamente.
El gobierno ha invertido millones en acuerdos de patrocinio con Barcelona, AC Milan y Mónaco, enfureciendo a quienes dicen que el dinero debería destinarse al fútbol congoleño.
Funcionarios públicos con salarios impagos están molestos por el gasto en apoyar la clasificación de los Leopards.
“Somos muy privilegiados de tener todo lo que necesitamos. No nos falta nada y nos permite rendir lo mejor posible”, admitió Tuanzebe, quien espera que el equipo cumpla su parte.
“Este es uno de esos momentos más grandes que el fútbol, dejar un legado, un momento en nuestra historia que siempre recordaremos y atesoraremos”.
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